7月3日下午，在中国西北部甘肃省敦煌市，驾车行驶约30分钟，便在荒凉的戈壁沙漠中看到了一个高达260米的巨大塔楼。塔顶似乎升起了另一个太阳，强烈的光芒照射出来，数百米外都令人目眩。
260米集热塔上……12000个大型镜子反射阳光
这里是中国技术企业首航高科投资约30亿元（约664亿元人民币）独立技术建造的中国首个100MW级熔盐塔式太阳能发电站。
随着人工智能（AI）的普及，巨大的电力供应已成为全球性课题，而在中国贫瘠的戈壁沙漠中，正在进行将太阳能转化为24小时可用电力的下一代可再生能源实验。
发电站占地780公顷，约236万平方米，相当于1100个足球场的面积。这个广阔的场地上，12000个反射阳光的镜子整齐排列。每面镜子的面积达到115平方米，甚至比30平方米的公寓还要大。
在导游的建议下，我小心翼翼地将手放在镜子上。出乎意料的是，镜子并没有像我预想的那样烫手，而是温热的。这是因为镜子的作用是反射阳光，而不是吸收太阳热量。
最长可储存11小时热量的熔盐……夜间也能发电
这些反射镜像向日葵一样，随着太阳的移动不断调整方向，将阳光集中到260米高的集热塔顶部。在集热器中，这些热量将熔盐加热至约540至560℃。
熔盐以热液体状态送入蒸汽室，煮沸水产生蒸汽，蒸汽驱动涡轮发电。传递热量的熔盐随后返回300℃的冷却罐，循环再加热。熔盐若降至290℃以下会固化，导致管道堵塞，发电停止，因此发电站始终保持熔盐为液态。
熔盐发电的最大优势在于“热储存”。一般的光伏发电在日落后停止发电，而熔盐则可以储存热量最长达11小时，利用白天积累的热量在夜间继续发电。这有效弥补了可再生能源的间歇性缺陷。
敦煌100MW级发电站的日最大发电量可达227万千瓦时（2.27GWh），相当于中国约30万户家庭一天的用电量。发电站相关人士表示：“年计划发电量为3亿9000万千瓦时，每年可减少约35万吨二氧化碳排放。”
敦煌是中国太阳能发电最有利的地区之一。年平均降水量仅为39.9毫米，但蒸发量达到2486毫米。由于干燥气候使得蒸发水量超过降水量60倍，年日照时间达到3246.7小时。尤其是云层稀少，直射日照强度（DNI）高，为熔盐太阳能发电提供了有利条件。
与光伏、风能结合的下一代电力系统备受瞩目
通往敦煌熔盐发电站的道路两旁，黑色的太阳能面板无尽延展。白天，太阳能大量发电，日落后，熔盐储存的热量继续供应电力，形成光伏与太阳能的互补结构。
近年来，中国在甘肃省敦煌、青海省、新疆维吾尔自治区等日照充足的西北地区，陆续建设熔盐太阳能发电站。通过扩大光伏和风能的同时，增加熔盐的热储存功能，旨在更稳定地运营以可再生能源为中心的电力系统。
这一战略支撑了中国的太阳能发电发展。去年，中国太阳能发电量达到117万GWh，同比增长40%，首次超过风能发电量（113万GWh）。太阳能目前占中国整体发电量的11%，相比十年前的不到1%大幅提升。去年的太阳能发电量甚至超过了日本的全部电力生产量。
中国正在将西北沙漠转变为全球最大的可再生能源基地，以实现习近平主席提出的“双碳”（2030年碳排放峰值，2060年碳中和）目标。
为同时解决AI时代日益增长的电力需求和碳中和的双重任务，中国正在加速构建以太阳能、风能、熔盐太阳能等可再生能源为中心的新电力系统。
※ 本报道经人工智能（AI）系统翻译与编辑。
